Les westerns sont l’un des genres les plus anciens et les plus populaires du cinéma hollywoodien. Ses tropes sont si archaïques que les cinéastes ont fait preuve de créativité pour définir des sous-genres uniques dans le cadre occidental familier. Les nouveaux westerns comme No Country for Old Men ont déplacé les conventions du genre dans un cadre moderne. Les westerns mince pie comme The Proposition ont appliqué la mythologie occidentale à l’arrière-pays australien ; les westerns acidulés comme El Topo ont apporté la contre-culture psychédélique des années 1960 au canon occidental.
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L’un des westerns les plus classiques est le western spaghetti. Étant donné que tout film avec trop de faux sang est comparé à un western spaghetti ces jours-ci, la définition du sous-genre devient un peu floue. Littéralement, les westerns spaghetti sont des westerns réalisés par des cinéastes italiens. Mais le sous-genre a toujours été connu pour sa vision plus sombre, plus granuleuse et plus sanglante de l’Occident et sa focalisation sur les histoires de vengeance.
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Les premiers westerns ont peint une image très noire et blanche du vieil ouest. Les forces de l’ordre sont dépeintes comme des héros intègres et incorruptibles ; les méchants ne peuvent jamais échapper à la justice ; les frontières sont bondées de braves hommes armés qui maintiennent la paix. Les westerns traditionnels tels que Stagecoach de John Ford et Red River de Howard Hawks ont établi une éthique claire qui continuerait à définir le genre (et lorsque les cinéastes ont commencé à le déconstruire, c’était aussi la première chose à faire).
Le directeur des Eagles, Rio Bravo, a répondu à midi avec un maréchal timide courant dans la ville pour demander de l’aide tout en duel avec un tireur vicieux qui approchait rapidement. Le réalisateur s’est associé à John Wayne (qui a qualifié le midi de “la chose la plus anti-américaine que j’aie jamais vue de ma vie”) pour raconter l’histoire avec un shérif qui s’est courageusement assis là en attendant que sa bande de prisonniers se présente. Wayne plus tard, remettant en question son image de héros noble, qui a joué Ethan Edwards dans The Searcher et Rooster Cogburn dans The Real Grit, aucun des anti-héros aux cheveux gris n’obtient la fin standard du bonheur. Mais même les westerns les plus difficiles de l’époque, comme Shane, continuent de colporter le mythe du blanchiment occidental.
Les fissures dans ces mythes ont commencé à apparaître lorsque des visionnaires italiens comme Sergio Leone et Sergio Corbucci ont obtenu leur aide. Le premier western spaghetti jamais réalisé était le chef-d’œuvre de Leone en 1964, A Fistful of Dollars. Il s’agit d’une réinvention du Yojimbo d’Akira Kurosawa, dans lequel un tireur solitaire – l’homme sans nom emblématique joué par Clint Eastwood – dérive dans une ville terrorisée par deux gangs en guerre et les oppose l’un à l’autre. Eastwood reprend son rôle dans “A Few More Dollars” et “The Good, the Bad, and the Ugly”, complétant l’une des trilogies les plus parfaites de l’histoire du cinéma.
Alors que “Hands of Dollars” est apparu comme un phénomène culturel qui a redéfini les westerns, ce n’est que lorsque Corbucci a réalisé “Django” en 1966 que les westerns spaghetti sont devenus un nouveau sous-genre en vogue. Comme une poignée de dollars, Django est un remake de Yojimbo, sur un vagabond qui oppose deux gangs. Ce qui le distingue, c’est le véritable chasseur de primes, joué par Franco Nero, qui traîne mystérieusement un cercueil autour de la frontière, complotant la vengeance du chef de guerre sadique qui a tué l’amour de sa vie. Le personnage, Django, s’est avéré si populaire que son nom et sa personnalité ont été volés par un groupe de réalisateurs pour une suite non officielle.
Après que A Fistful of Dollars et Django aient ouvert les vannes, les cinémas italiens se sont remplis de westerns granuleux et sanglants : Death Riding, Day of Wrath, The Great Silence. Alors que Good Guys, Bad Guys et Ugly était une balade très divertissante, le summum des westerns spaghetti est sans doute un autre chef-d’œuvre avec Leone à la barre, Il était une fois dans l’Ouest de 1968. Bien que plus tard il soit revenu au type canard, espèce d’idiot ! , Leone envisage de prendre sa retraite du directeur occidental des westerns de Once Upon a Time, il est donc entassé dans à peu près tout ce qu’il a à dire sur l’Occident. Leone et ses co-auteurs ont regardé tous leurs westerns préférés, puis ont reconstitué tous leurs plus grands moments, tordant sombrement le scénario pour s’adapter à la vision grandiose et lyrique de Leone sur la vision du style Old West.
En tant qu’étrangers, les réalisateurs européens ne se sentent pas obligés de pleurer l’histoire américaine. Le major Jackson, le principal méchant de Django, est un ex-officier fédéral vicieusement raciste dont l’homme de main coupe l’oreille d’un innocent et le force à la manger. Navajo Joe, également dirigé par Corbucci (qui a eu une influence majeure sur Django Unchained), suit le seul survivant d’une tribu amérindienne qui s’en prend brutalement à un oppresseur blanc qui a massacré son peuple.
Bon nombre des plus grands films de genre de l’histoire sont des interprétations étrangères de genres hollywoodiens classiques. Jean-Luc Godard et Jean-Pierre Melville, avec leurs polars français de la nouvelle vague tels que Breathless et Le Cercle Rouge, proposent un noir américain traditionnel à la Chia abalone, une alternative parisienne funky.
Tout comme Godard et Melville ont aidé le film policier à transcender ses racines, Leone et Cobucci ont inauguré un genre occidental qui a permis aux films plus froids d’embrasser la tradition. La violence brutale et la narration sombre sans compromis des westerns spaghetti offrent un contraste rafraîchissant avec le tarif hollywoodien standard, qui devient rapidement obsolète.
Le genre est ensuite revenu aux États-Unis grâce au style de cinéma axé sur l’hommage de Quentin Tarantino. Reservoir Dogs a été fortement inspiré par Le Doulos de Melville, Pulp Fiction était essentiellement un western spaghetti se déroulant dans le Los Angeles contemporain, et Django Unchained a introduit le révisionnisme sanglant des films de Corbucci à l’ère de l’esclavage américain (empruntant même les personnages les plus emblématiques de Corbucci).
Ce n’est que lorsque Sam Peckinpah et Robert Altman ont été les pionniers de l’anti-Occident avec des joyaux révisionnistes comme The Wild Bunch et McCabe & Mrs. Miller que le mythe du genre occidental a été véritablement déconstruit. Le personnage de McCabe dans ce dernier film a été présenté comme le tireur notoire, mais la fin a révélé qu’il était un lâche trompeur, mentant sur sa réputation alors qu’il s’échappait d’un duel avec les chasseurs de primes envoyés pour le tuer. derrière eux et leur tirer dans le dos. Mel Brooks a également fait sa part, mettant le dernier clou dans le cercueil de l’Occident en se moquant de ses tropes obsolètes dans Blazing Saddles.
Les westerns révisionnistes ont culminé avec Unforgiven de 1992, et le dernier western de Clint Eastwood serait une chanson de cygne pour le genre dans son ensemble. Mais le voyage pour apporter une vision plus sombre, plus granuleuse et plus historique dans le western à l’ancienne commence avec les westerns spaghetti.
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