En 1933, une équipe de tournage a fait une découverte étonnante. Près de 90 ans après la sortie tant attendue de “The Great Ape” par Merian C. Cooper, officier de l’US Air Force devenu cinéaste, King Kong est particulièrement important dans l’histoire du cinéma. King Kong n’est pas le premier, ni le dernier film à présenter des créatures géantes. Le film, cependant, a gagné sa réputation autoproclamée de “huitième merveille du monde”, engendrant un monstre majeur emblématique qui s’est développé à travers des imitateurs, des dessins animés, des redémarrages (sans parler du nom inspirant de Donkey Kong) persévéré et intégré dans le mondialement populaire – la conscience.
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Avec la sortie prochaine de Godzilla contre Kong, cela soulève la question de savoir si le film original peut être à la hauteur du spectacle moderne et si la surexposition de Kong a laissé le public déçu de sa première incarnation avec un œil neuf. Cependant, le film RKO de 1933 reste une réalisation monumentale, une partie importante de l’histoire du cinéma qui a uni plusieurs tendances cinématographiques et parvient toujours à épater le public avec son sublime potentiel symbolique.
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Les premiers à capturer King Kong n’étaient pas des agences gouvernementales louches ou des scientifiques fous, mais des cinéastes. “King Kong” s’ouvre avec l’audacieux réalisateur Carl Denham (Robert Armstrong) qui se lance dans une autre “photo de la jungle”, voyageant dans un pays étranger pour des images d’aventures réelles. Alors que le studio voulait qu’il engage de “jolis visages” pour accompagner ses films, ce n’était pas facile avec ses tournages secrets et son équipe masculine bourrue. Alors Carl emmène la fille affamée Ann Darrow (Fay Wray) dans les rues de New York à l’époque de la dépression et part en voyage vers la mystérieuse Skull Island.
On the Verge, King Kong contient quelques méta-critiques sur l’industrie cinématographique, y compris le sens de l’aventure que l’on retrouve dans les films d’évasion. Pendant le voyage, Carr a testé Ann à l’écran, lui ordonnant d’être paralysée de peur d’une énorme menace hors de la ligne de mire de la caméra. C’est une préfiguration entraînante de ce qui va arriver à la fin de “King Kong”, mais c’est aussi un commentaire sur la nature de ces films de monstres ; l’actrice hurle dans les airs.
Carl Denham pourrait facilement être lu comme un remplaçant du co-directeur de King Kong, Merian C. Cooper. Cooper a longtemps été fasciné par les aventures des animaux exotiques sauvages, en particulier les aventures de l’anthropologue Paul Du Charroux. Alors que Cooper s’aventurait dans l’industrie cinématographique, lui et son partenaire de production (et un autre des réalisateurs de King Kong) Ernest Schoedsack se sont penchés vers ce genre de « cinéma de la jungle » quasi colonial. Ensemble, ils réalisent des photographies “documentaires” sur des tribus et des habitats étrangers, Glass (1925) et Zhang (1927) comme un zoo itinérant. Ils sont également faux.
Le sujet de ces documentaires est réel, que Cooper (comme Denham dans King Kong) met eux-mêmes et les animaux vivants qu’ils manipulent en danger immédiat. Mais les réalisateurs eux-mêmes recréent les scènes et insèrent des éléments narratifs, bien loin de “l’objectivité transcendante” du documentaire. On ne peut pas non plus ignorer les connotations racistes de cette colonisation cinématographique, ces fausses représentations de terres étrangères conçues pour choquer et exciter le public occidental.
King Kong partage bon nombre des mêmes sous-textes que ces documentaires, mais il présente des différences importantes qui sont clairement fictives. C’est dans la lignée des travaux post-coloniaux, poussant à l’extrême l’angle “pays non découvert”, non pas des tribus étrangères “crédibles”, mais des créatures préhistoriques extraordinaires comme Le Monde perdu, qui met en scène Dinosaur Island (1925) avant Jurassic Park. Carl Denham dans King Kong est toujours un “documentaire” qui greffe son propre récit sur des images réelles, mais dans ce film, Cooper et Schedersack réalisent une performance fantastique complète.
Bien sûr, les nuances de la race sont toujours enfouies à Kong, et l’équipage blanc rencontre les indigènes de Skull Island et découvre le grand singe qu’ils vénèrent, Kong. Mais ce sous-texte ne fera que garder King Kong réinterprété. Dans “Inglourious Basterds” de Quentin Tarantino, il y a une scène où le major Helstrom (August Dier) joue à un jeu de devinettes qui compare directement King Kong aux esclaves afro-américains. Maintenant, Cooper et RKO vont-ils parler d’esclavage et de colonialisme ? peut être pas. Mais à en juger par l’héritage des aventures colonialistes, King Kong a un tel symbolisme intégré. Cela signifie que King Kong peut être considéré à la fois comme un film de monstre superficiel et comme une allégorie.
Étant donné que le sens du film est si vague, cela aide que King Kong puisse être interprété comme un anticolonialiste favorable. Surtout quand Kong part en tant que star sympathique du film, une figure tragique qui est fascinée par Ann et arrachée à sa ville natale, puis placée dans un affichage flashy de Manhattan et détruite en se libérant. King Kong prend 40 minutes pour construire la bête, mais quand il arrive, tous les téléspectateurs peuvent se concentrer. Combiné avec ses grands yeux blancs et son sourire maladroit, il ne pouvait s’empêcher d’être aimé. Alors que l’animation CGI ou 3D moderne peut éloigner les idiosyncrasies et les comportements de Kong, ce sont la maladroite Claymation et les marionnettes qui lui permettent de se déplacer de manière aussi réfléchie et captivante. Prenons l’exemple de King Kong après avoir combattu et tué un Tyrannosaurus rex, jouant avec les mâchoires du cadavre comme s’il n’était pas sûr de ce qu’il venait de faire.
Kong n’est pas réaliste selon les normes d’aujourd’hui. En fait, King Kong change de taille tout au long du film, alternant entre 18 pieds à Skull Island et 60 pieds à Manhattan. Mais Cooper a expliqué dans une interview qu’il “est convaincu que si la scène se déplace de manière excitante et belle, le public acceptera n’importe quelle hauteur qui convient à la scène.” Il a raison de dire que, malgré son affectation, le public croit toujours en King Kong . De ce tas de peaux d’animaux et de squelettes métalliques, une caricature étonnamment réelle a émergé.
King Kong reste une étape importante dans le domaine des effets spéciaux, avec le gourou des effets spéciaux William O’Brien à la barre. Le film combine une variété de techniques, y compris l’animation en stop-motion pour King Kong et les dinosaures en manipulant des miniatures à la main. Le combat de 2 minutes entre King Kong et T-Rex a pris environ 7 semaines à tourner. Un modèle de 18 pieds de Kong a été utilisé pour fermer sa tête et son torse, ce qui a nécessité trois techniciens pour fonctionner. La partie la plus impressionnante consiste à faire interagir ces effets spéciaux avec les acteurs en direct, ce qui est obtenu grâce à une combinaison de bobines de film superposées, de peinture mate et d’arrière-plans de rétroprojection.
Cet effet spécial est toujours une réussite incroyable, mais ils se sont également avérés efficaces dans le feu de l’action. Kong au milieu de Skull Island, où il se délecte de la montée d’adrénaline des humains complètement submergés par des monstres, reste une expérience passionnante. Lorsque King Kong est sorti, la technologie du son n’existait que depuis cinq ans, canalisant l’émotion à travers une bande sonore et transmettant l’horreur à travers les cris stridents des humains. Fay Wray joue une adolescente en détresse classique dans King Kong, mais elle imprègne Ann d’un enthousiasme captivant et (comme le montre son test d’écran) ses séquences perçantes jouent parfaitement le rôle de la “Scream Queen”.
King Kong a atterri au début de la Grande Dépression, lorsque les Américains étaient submergés par la misère banale du monde réel. En tant que tel, King Kong sert de pont entre l’exploration coloniale à l’ancienne et le spectacle hollywoodien moderne, apportant terreur et excitation au public qui veut être surpris par la réalité. King Kong relie les mondes anciens et modernes de manière très réelle, avec des effets spéciaux innovants qui relient le “fantastique” et le “réel”. L’héritage de King Kong est garanti, et le film de 1933 se tient toujours debout grâce à sa capacité à mélanger des monstres de films B avec un sens sous-jacent de la tragédie.
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