On lui doit la première console de jeu vidéo de l’histoire: Ralph Baer, ​​un géant de l’ingénierie à la vie passionnante

L’histoire de Ralph Baer mérite d’être racontée. Et son travail, apprécié. À cet ingénieur largement autodidacte, nous devons la création de la première console de jeu vidéo commerciale. Le titre de «père des jeux vidéo» que les historiens et journalistes spécialistes de cette forme de création artistique lui ont donné pratiquement à l’unanimité l’a bien mérité.

Pour la plupart des fans, il n’est pas aussi connu que Shigeru Miyamoto, John Carmack, Yu Suzuki ou Ron Gilbert, parmi de nombreux autres grands concepteurs de jeux vidéo, mais sans son travail, ces créateurs n’auraient peut-être pas été là où ils sont. Ralph Baer est entré dans l’histoire aux côtés de William Higinbotham, Josef Kates, John Makepeace Bennett ou Raymond Stuart-Williams, les véritables pionniers qui ont jeté les bases d’une forme d’expression dont jouissent aujourd’hui des millions de personnes.

De l’Allemagne nazie au boom technologique américain

Son prénom, Rudolph Heinrich Baer, ​​trahit clairement son origine. Ralph Baer est né à Pirmasens, une ville allemande très proche de la frontière française, en 1922, onze ans avant qu’Adolf Hitler ne remporte les élections qui le conduisent à diriger la chancellerie allemande d’une main de fer. Quand j’avais quatorze ans, et avec les nazis déjà au pouvoir, Ralph a été expulsé de l’école publique dans laquelle il a étudié en raison de son origine juive.

Au milieu des années 1930, le courant antisémite suscité par les nazis avait déjà atteint son apogée, de sorte que la famille Baer, ​​consciente de l’avenir trouble qui les attendait dans cette Allemagne troublée, commença à flirter avec l’idée de émigrer aux États-Unis.

Quand il avait quatorze ans, et avec les nazis déjà au pouvoir, Ralph a été expulsé de l’école publique dans laquelle il a étudié en raison de son origine juive.

En 1938, les Baers arrivent à New York. Ralph avait seize ans, mais depuis son enfance, il avait fait preuve d’une grande intelligence et d’un énorme intérêt pour l’apprentissage, alors il était encouragé à faire un cours par correspondancedirigé par l’Institut national de la radio, ce qui lui a permis de se former à l’électronique en tant que technicien de service radio et télévision.

Peu de temps après avoir terminé sa formation initiale, il a été enrôlé pour combattre pendant la Seconde Guerre mondiale, et ses connaissances en électronique l’ont conduit à être affecté au quartier général de l’armée américaine pour le renseignement militaire à Londres. Dans ses temps libres, Baer a profité de son séjour là-bas étudier l’algèbre, et au cours d’une de ses sessions d’étude, il y eut un heureux renversement du destin.

Il s’agit du prototype de console de jeu vidéo que Ralph Baer montra aux dirigeants de Magnavox en 1971. Son créateur l’appelait une “boîte brune” à cause de son enceinte en bois.

Ralph a commencé à se sentir mal, il est allé à l’infirmerie et, après l’avoir soumis à un contrôle, les médecins lui ont diagnostiqué une pneumonie. C’était en 1944, et quelques jours après son hospitalisation, ses camarades de peloton furent affectés à la campagne de Normandie qui cherchait à arracher l’Europe occidentale aux nazis. Après cela, Baer a plaisanté pendant des années que l’algèbre J’avais sauvé sa vie.

À la fin de la guerre, il retourna aux États-Unis et, peu de temps après, il décida d’étendre sa formation. Il n’avait pas mis les pieds dans un centre éducatif depuis l’âge de quatorze ans, il avait été expulsé de l’école où il étudiait en Allemagne en raison de son origine juive. Tout ce qu’il avait appris depuis, il l’avait fait tout seul, d’une certaine manière complètement autodidacte et en utilisant ses propres livres et cours par correspondance.

A cette époque, les transistors commençaient déjà à prévaloir sur les tubes à vide, Baer n’a donc pas hésité à apprendre à travailler avec eux.

En 1949, il est diplômé en ingénierie du Chicago Institute of Technology. Au cours des années suivantes, il a travaillé comme INGENIEUR EN éléctronique dans plusieurs entreprises relativement petites, jusqu’au milieu des années 1950, il reçut une offre intéressante de Sanders Associates, une société développant des projets d’ingénierie électronique pour le département américain de la Défense.

Les responsables de Sanders ont rapidement réalisé qu’ils avaient signé un diamant brut. Peu de temps après son arrivée, Baer s’était bâti une très solide réputation et, pendant ses quinze premières années là-bas, il se consacra presque exclusivement à des projets militaires. A cette époque, les transistors commençaient déjà à s’imposer sur les tubes à vide, Baer n’a donc pas hésité à apprendre à travailler avec eux. Il a même fait ses premiers pas avec les microprocesseurs naissants.

Et son plus gros projet est arrivé: la première console de jeu vidéo de l’histoire

L’inspiration est venue en août 1966. Baer attendait dans une gare le bus qui devait le conduire à New York pour une réunion de travail, et pendant qu’il attendait, il s’est rendu compte qu’il y avait une émission de télévision dans la pièce où il était assis. qu’aucune des personnes présentes ne semblait s’en soucier le moins du monde. Il lui vint donc à l’esprit qu’il devait y avoir une manière différente de profiter des télévisions.

À l’époque, Baer dirigeait le département de conception des équipements électroniques de Sanders et était responsable d’environ 500 ingénieurs. Il avait également la liberté de former une petite équipe de techniciens pour l’aider à réaliser l’idée qu’il avait en tête: un appareil électronique bon marché qui pourrait être connecté à n’importe quel téléviseur à profiter d’un jeu vidéo.

Le premier ingénieur qu’il a recruté était Bill Harrison, un jeune avec une énorme expérience dans la mise en œuvre de circuits électroniques. basé sur un transistor. Harrison était en charge de matérialiser les idées que Baer lui transmettait, mais ses premiers prototypes étaient des jeux extrêmement simples qui pouvaient difficilement être amusants. L’une d’elles consistait simplement à appuyer sur un bouton logé dans une petite boîte en bois pour changer la couleur de l’écran de télévision du rouge au bleu et vice versa.

Voici à quoi ressemblait la console de jeu vidéo Odyssey originale lorsque Magnavox l’a mise en magasin en 1972.

Baer se souvient que lorsque son patron chez Sanders a découvert son petit projet, il ne l’a pas soutenu. Il lui semblait consacrer les ressources de l’entreprise à une tâche inutile et désespérée. Mais, heureusement, cela ne vous a pas empêché d’aller de l’avant avec votre idée, probablement pour ne pas frustrer l’un des employés les plus productifs de l’entreprise. Quand Baer et Harrison se sont préparés un prototype fonctionnel de leur jeu vidéo, ils ont organisé une réunion avec la haute direction, et même Royden Sanders, le fondateur de l’entreprise, n’a pas aimé.

Baer était convaincu du potentiel de son idée, donc malgré le mauvais accueil initial qu’il avait eu à Sanders, il a décidé de poursuivre son projet. La prochaine chose qu’il a faite a été d’ajouter Bill Rusch à l’équipe, un ingénieur qui pourrait l’aider à développer un jeu vidéo. avec une plus grande capacité ludique. Lors d’un brainstorming, Baer et Rusch ont eu une bonne idée: ils fabriqueraient un fusil en plastique qu’ils utiliseraient pour tirer des points lumineux qui apparaissaient sur l’écran de télévision.

Lorsqu’ils l’avaient prêt, ils ont rappelé le conseil d’administration de Sanders pour le leur montrer, et cette fois la réception du projet c’était plus positif. Son patron direct était doué pour filmer l’écran de télévision, et cette capacité l’a amené à le recevoir d’une manière beaucoup plus optimiste. Rusch était extraordinairement créatif, mais en même temps il était facilement démotivé, alors Baer devait constamment s’efforcer de le garder excité.

Baer était convaincu du potentiel de son idée, donc malgré le mauvais accueil initial qu’il avait eu à Sanders, il a décidé de poursuivre son projet.

Et ça a marché. Au milieu de 1967, Rusch vint à l’esprit qu’ils devraient construire un circuit électronique capable de dessiner un point se déplaçant rapidement sur l’écran de télévision. Son idée était que deux joueurs tentent de l’attraper en utilisant deux bâtons de contrôle. Peu à peu, cette approche a évolué jusqu’à transformer cette ébauche initiale en une partie de ping-pong Dans toutes les règles. C’était un jeu amusant.

À cette époque, à la fin des années 1960, Sanders traversait une période difficile. Ses effectifs ont été réduits en peu de temps de 11 000 à 4 000 salariés, et bien que le projet de Baer ait un potentiel commercial, il ne semble pas qu’une entreprise spécialisée dans la conception d’équipements électroniques pour l’armée puisse se transformer spontanément en entreprise de jouets. Ils devaient trouver un client qui pouvait commercialisez votre jeu vidéoBaer a donc proposé au conseil d’administration de Sanders de parler aux fabricants de téléviseurs.

La première société à laquelle Baer s’est tourné était General Electric, et il a aimé son prototype de jeu vidéo. Zenith, Sylvania et RCA s’intéressaient également à lui, mais la société qui appréciait vraiment le potentiel commercial de l’invention de Baer était Magnavox, dont les dirigeants étaient au sommet de la direction de RCA. La négociation entre Sanders et Magnavox a abouti à un contrat à la fin de 1971, et la fabrication du dispositif de jeu vidéo innovant a commencé immédiatement. La première console de jeu vidéo de l’histoire venait de voir le jour: Odyssée.

En plus d’être le créateur de la console Odyssey, de nombreux joueurs se souviennent de Ralph Baer pour une autre création hilarante: le jeu électronique Simon.

Les clients de Magnavox ont reçu les premières unités Odyssey en 1972, et leur réception initiale était timide en raison du prix élevé de la machine. Baer voulait le vendre pour 20 $, mais la suringénierie de Magnavox l’a amené à arriver sur le marché au prix de 100 $. De plus, les perspectives de Sanders ont continué de se détériorer, ce qui a amené Baer à se demander si ses patrons avaient peut-être raison et avaient mal investi le temps et les ressources de l’entreprise dans le développement d’Odyssey.

Baer est retourné travailler sur des projets militaires au sein de Sanders, mais son initiative a semé une graine qui a rapidement germé. Nolan Bushnell, un ingénieur électronicien du nord de la Californie, réfléchissait depuis plusieurs années à l’idée de concevoir un jeu électronique pouvant se connecter à des téléviseurs. Lorsque Bushnell a vu la console Magnavox Odyssey en fonctionnement en 1972, ses doutes ont été définitivement dissipés, donc le 27 juin de la même année. a fondé Atari avec Ted Dabney.

Au cours de sa fructueuse carrière professionnelle, Baer a déposé plus de 150 brevets, a été membre de l’IEEE et a reçu la médaille nationale de la technologie et de l’innovation.

Chacun d’eux a contribué 250 $ à la constitution de la société, et dix ans plus tard, Atari a réalisé un chiffre d’affaires de 2 milliards de dollars par an. Mais c’est une autre histoire, que nous vous raconterons dans un autre article si vous la trouvez intéressante. Ralph Baer a continué à travailler sur ses projets militaires au sein de Sanders, mais n’a pas abandonné sa vocation de concepteur de jouets électroniques.

Au cours de sa brillante carrière, Baer a déposé plus de 150 brevets, a été membre de l’IEEE et a reçu la Médaille nationale de la technologie et de l’innovation, un prix qui lui a été remis par le président George W. Bush en 2006. L’un des plus populaires jouets électroniques dans le monde. combien en a-t-il inventé c’était Simon, un appareil contrôlé par un microprocesseur qui demandait aux joueurs de mémoriser une séquence pseudo-aléatoire de lumières et de sons. Il était commercialisé depuis plus de 30 ans.

Ralph Baer est décédé le 6 décembre 2014 à l’âge de 92 ans, mais son héritage perdurera car seul le travail de ceux qui avec leurs efforts ont posé la première pierre de l’une des industries les plus prospères que nous avons actuellement.

Images | Rolenta | George Hotelling | Evan-Amos | Hempdiddy
Plus d’informations | Ralph H. Baer | L’histoire ultime des jeux vidéo